Dans notre dernière étude sur La vie de Jésus, nous avons vu comment il a chassé les vendeurs et les changeurs d’argent qui s’étaient installés, avec la complicité des chefs religieux, dans la cour du temple. Quand les chefs ont demandé à Jésus quel miracle il ferait pour montrer qu’il avait l’autorité d’agir ainsi, il n’a pas fait de miracle sur-le-champ ; il leur a plutôt parlé, d’une manière voilée, de sa résurrection d’entre les morts. Mais le verset suivant de la Bible, Jean 2.23, nous informe que Jésus a quand même fait plusieurs miracles pendant ce séjour à Jérusalem. « Pendant que Jésus était à Jérusalem, à la fête de Pâque, plusieurs crurent en son nom. »
Un homme qui fut frappé en voyant ces miracles était Nicodème. « …Il y eut un homme d’entre les pharisiens, nommé Nicodème, un chef des Juifs, qui vint lui auprès de Jésus de nuit, et lui dit : Rabbi, nous savons que tu es un docteur venu de Dieu ; car personne ne peut faire ces miracles que tu fais, si Dieu n’est avec lui » (Jean 3.1-2). Quand on considère les deux précisions données concernant cet homme, c’est un peu surprenant qu’il vient parler avec Jésus. En effet, Nicodème est pharisien, ou membre d’une secte juive qui se consacrait à l’observance de la loi et des traditions dans les moindres détails. Il est aussi appelé « chef » des Juifs, ce qui veut dire qu’il était peut-être membre du Sanhédrin, la cour suprême de la nation juive, ayant le dernier mot en toute affaire religieuse. Or, en lisant les Évangiles nous voyons que la plupart des pharisiens étaient très hostiles envers Jésus, et le Sanhédrin finirait par le condamner à mort.
On a souvent insisté sur le fait que Nicodème alla voir Jésus de nuit. Certains ont suggéré qu’il avait peur de la réaction de ses semblables et ne voulait pas qu’on le voie. D’autres pensent qu’il cherchait un moment pour parler avec Jésus en paix, sans les interruptions et le bruit des gens qui suivaient Jésus ou venaient pour être guéris. La Bible ne nous dit pas la raison.
Il faut naître de nouveau
Qu’est-ce que Jésus va donc dire à cet homme très religieux et très respecté parmi son peuple ? Ce qu’il dit ne peut que surprendre : « Jésus lui répondit : En vérité, je te le dis, si un homme ne naît de nouveau, il ne peut voir le royaume de Dieu. » Comme nous l’avons vu, Nicodème avait commencé l’entretien en parlant des miracles que Jésus faisait. Jésus détourne rapidement son attention des miracles et vers la nécessité d’une nouvelle naissance pour entrer dans le royaume de Dieu. L’entretien poursuit les mêmes étapes que dans plusieurs autres conversations dans l’Évangile de Jean : l’interlocuteur dit quelque chose ; Jésus répond par une phrase qui est difficile à comprendre ; la phrase est effectivement mal comprise par l’interlocuteur ; Jésus répond par une phrase qui est parfois encore plus difficile à saisir ; et ensuite il y a un discours ou une explication. Nous voyons ainsi que la personne qui reçoit l’enseignement doit lutter pour découvrir et faire face à la vérité que Jésus révèle.
Jésus dit donc qu’un homme doit naître de nouveau pour voir le royaume de Dieu. Il s’agit peut-être de le voir « de l’intérieur » puisqu’il dira deux versets plus tard que cette naissance est nécessaire pour « entrer » dans le royaume. L’expression grecque qui est traduite « naître de nouveau » peut être également traduite par « naître d’en haut ». La nouvelle naissance est effectivement une transformation dans laquelle l’homme doit coopérer avec Dieu. Il doit se soumettre pour que Dieu fasse de lui une nouvelle créature. Mais Nicodème n’a retenu que l’idée de naître de nouveau, et il a pris cette idée dans un sens physique. « Nicodème lui dit : Comment un homme peut-il naître quand il est vieux ? Peut-il rentrer dans le sein de sa mère et naître ? » (Jean 3.4). Nicodème aurait pu comprendre la phrase de Jésus dans le sens spirituel parce que l’idée d’une nouvelle naissance n’était pas inconnue des Juifs. Mais ils en parlaient seulement par rapport aux non-juifs qui se convertissaient au judaïsme. Mais puisque Nicodème veut prendre la phrase au pied de la lettre, Jésus précise que cette naissance n’a rien à voir avec le ventre d’une femme ; on doit naître d’eau et d’Esprit.
L’eau et l’Esprit
Ces deux éléments sont associés par rapport à une nouvelle naissance ou « régénération » en Tite 3.5,6 ou l’apôtre Paul dit que Dieu « nous a sauvés….selon sa miséricorde par le baptême de la régénération et le renouvellement du Saint-Esprit qu’il a répandu sur nous avec abondance. » Cette nouvelle naissance ou régénération est effectuée par la Parole de Dieu, plus précisément par l’Injil. « Il nous a engendrés, selon sa volonté, par la parole de vérité » (Jacques 1.18). « En effet, vous êtes nés de nouveau, non de pères mortels, mais grâce à une semence immortelle, grâce à la parole vivante et éternelle de Dieu » (1 Pierre 1.23, FC). « Car, quand vous auriez dix mille maîtres en Christ, vous n’avez cependant pas plusieurs pères, puisque c’est moi qui vous ai engendrés en Jésus-Christ, par l’Évangile » (1 Corinthiens 4.15). Personne ne peut naître de nouveau sans avoir entendu le véritable Évangile, la parole qui est l’outil par lequel l’Esprit nous amène à la foi. « La foi vient de ce qu’on entend, et ce qu’on entend vient de la parole de Christ » (Romains 10.17). Quand une personne entend la Parole de Dieu, l’Esprit le convainc par ce moyen de son péché et de l’identité réelle de Jésus (Jean16.8-11). La personne se repent de ses péchés et s’engage envers le Seigneur dans le baptême. Étant lavée de tout péché, tout le mal qu’elle a fait pendant sa vie passée est effacé et elle reçoit une nouvelle vie. En plus, cette vie a une qualité complètement nouvelle, puisque la personne reçoit aussi le don du Saint-Esprit pour l’aider à marcher dans la sainteté. Étant en Christ, nous sommes de nouvelles créatures (2 Corinthiens 5.17). Jésus parlait donc d’une naissance spirituelle, un processus qui est de l’Esprit, puisqu’il commence quand nous écoutons et croyons à l’Évangile de Christ, et qui est de l’eau, puisqu’il s’achève lorsque nous sommes immergés dans l’eau à l’image de la mort et la résurrection de Jésus, c’est-à-dire dans le baptême.
Le royaume de Dieu
Jésus dit que cette nouvelle naissance est nécessaire pour celui qui voudrait voir ou entrer dans le royaume de Dieu. Qu’est-ce donc que ce royaume ? Là encore, il s’agit d’une expression que tout Juif connaissait, mais ne comprenait pas forcément dans son vrai sens. L’Ancien Testament avait prédit dans de nombreux passages la venue du règne de Dieu par un descendant du roi David. La plupart des Juifs pensaient à un règne physique, où la nation d’Israël retrouverait son indépendance, un règne où la puissance, la paix et la prospérité matérielle lui seraient garanties. Jésus a passé beaucoup de temps dans son enseignement à clarifier l’idée du royaume des cieux, qui, en fait, serait d’ordre spirituel. Ceux qui partageraient les bienfaits apportés par le règne du Messie, le fils de David, ceux qui seraient reconnus comme ses citoyens, qui auraient la faveur du Roi, étaient ceux qui seraient nés de nouveau. Il faudrait « naître » citoyen de ce royaume céleste.
Celui qui est chrétien se trouve actuellement dans le royaume. Colossiens 1.13 dit : « [Dieu] nous a délivrés de la puissance des ténèbres et nous a transportés dans le royaume du Fils de son amour. » Selon Daniel 2.44 et plusieurs autres passages de l’Ancien Testament, ce royaume devait s’établir pendant le temps de l’Empire romain. Jésus prêchait tout au long de son ministère que le royaume était proche, et il dit en Marc 9.1 que ses disciples verraient l’établissement du royaume de leur vivant. Cette parole s’est accomplie le jour de la Pentecôte en Actes 2, quand l’Église a eu son commencement. Depuis qu’il est retourné au ciel, Jésus règne sur le monde entier. Mais seulement les membres de l’Église, les chrétiens, sont citoyens dans son royaume. C’est pour cela Paul dit en Philippiens 3.20 : « Mais notre cité à nous est dans les cieux, d’où nous attendons aussi comme Sauveur le Seigneur Jésus-Christ. » Si vous voulez être un jour auprès du Roi là-haut dans le Ciel, vous devez devenir ici-bas citoyen du royaume céleste. Et on obtient la citoyenneté par la naissance, la nouvelle naissance.
Conclusion
Nicodème avait du mal à accepter ce que Jésus disait, parce qu’il s’était cru déjà juste devant Dieu. Il faisait partie du peuple choisi ; en tant que pharisien, il suivait sa religion avec rigueur ; il était un chef de son peuple, un homme respecté. Mais Jésus lui dit que tout cela ne suffisait pas. Il devait naître de nouveau, naître de nouveau comme n’importe quel païen que les Juifs auraient cherché à convertir. De même aujourd’hui, certains d’entre vous qui lisez ces lignes, vous êtes dans le même cas que Nicodème. Vous menez une bonne vie morale. Vous êtes religieux et respectés par les autres. Peut-être que vous allez à l’Église ou à la mosquée depuis votre tendre jeunesse. Mais si vous n’avez pas obéi à ce que Jésus a dit de faire pour naître de nouveau, vous n’êtes pas encore dans le royaume de Dieu, et vous ne serez pas avec lui dans le Ciel.
Êtes-vous né dans une famille religieuse et de bonne moralité ? C’est un grand avantage. Mais il faut naître d’Esprit − il faut écouter et croire vous-même à l’Injil. Vous avez cru en Jésus ? C’est excellent ! Mais il faut naître d’eau − il faut vous faire immerger, baptiser pour le pardon de vos péchés. Si vous n’êtes pas né d’eau et d’Esprit, vous n’entrerez pas dans le royaume de Dieu. Ne vous laissez pas retenir par la tradition, l’orgueil, les que dira-t-on, ou quoi que ce soit. Que Dieu vous transporte aujourd’hui dans le royaume du Fils de son amour.